Nuevo coronavirus en murciélagos: ¿Riesgo real o alarma injustificada?

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El descubrimiento del HKU5-CoV-2 en murciélagos de China ha despertado la preocupación de la comunidad científica y del público en general. Este nuevo coronavirus comparte características con el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, lo que ha llevado a preguntas sobre su posible peligro para los humanos. Pero, ¿estamos realmente ante una amenaza inminente o se trata de una alerta exagerada?

Un virus con similitudes preocupantes

Investigadores del Instituto de Virología de Wuhan han identificado que el HKU5-CoV-2 utiliza el receptor ACE2, la misma «puerta de entrada» que permitió al SARS-CoV-2 propagarse con tanta eficiencia en los humanos. Aunque no se han reportado infecciones en personas, su capacidad de unirse a células humanas en laboratorio ha encendido las alarmas.

El virus fue detectado en murciélagos de la familia Pipistrellus y, genéticamente, pertenece al mismo subgénero del MERS-CoV. Sin embargo, presenta diferencias clave que podrían limitar su capacidad de transmisión en humanos.

Estudios y hallazgos

Los científicos lograron infectar células humanas con altos niveles de ACE2 y modelos de intestinos y vías respiratorias. No obstante, la afinidad del virus por este receptor es menor que la del SARS-CoV-2, lo que sugiere que su potencial de transmisión es reducido. Aun así, los expertos coinciden en la necesidad de monitorear su evolución.

El equipo liderado por la viróloga Shi Zheng-Li publicó sus hallazgos en la revista Cell, indicando que el HKU5-CoV-2 podría infectar mamíferos, incluyendo humanos. Sin embargo, el virus fue aislado de muestras recolectadas en 2014 y no ha mostrado signos de propagación activa.

¿Deberíamos preocuparnos?

Michael Osterholm, virólogo de la Universidad de Minnesota, ha calificado la reacción ante este hallazgo como «exagerada». Asegura que la inmunidad adquirida por la población tras la pandemia de COVID-19 podría mitigar el impacto de un virus similar. Además, los estudios indican que el HKU5-CoV-2 carece de ciertos factores clave para adaptarse eficientemente a los humanos.

A pesar de ello, los expertos subrayan la importancia de la vigilancia epidemiológica. La posibilidad de un «spillover» (salto de especie) sigue siendo un riesgo latente, especialmente en un mundo donde la deforestación y el comercio de fauna silvestre aumentan la interacción entre humanos y reservorios virales.

El riesgo de nuevas pandemias

Un informe del Lancet Countdown en 2022 advirtió que la probabilidad de otra pandemia aumenta un 2% cada año. Factores como el cambio climático y la globalización facilitan la aparición y propagación de nuevos patógenos.

Las acciones humanas, como la destrucción de hábitats, el comercio de animales silvestres y crecimiento descontrolado de las ciudades nos acercan a depósitos naturales de este tipo de virus. De hecho, se estima que decenas de miles de personas en el sudeste asiático podrían estar infectándose cada año con coronavirus de origen animal, sin que siquiera nos demos cuenta.

La buena noticia es que, con estrategias adecuadas, podemos prevenir futuras crisis sanitarias. La detección temprana, la vigilancia de aguas residuales y el desarrollo de vacunas de ARNm son herramientas clave para mitigar riesgos.

Prevención y preparación global

Para reducir la posibilidad de nuevas pandemias, los expertos recomiendan reforzar las regulaciones sobre el comercio de vida silvestre y adoptar un enfoque One Health, que integre la salud humana, animal y ambiental.

El hallazgo del HKU5-CoV-2 es un recordatorio de que la naturaleza sigue siendo un laboratorio de evolución viral en constante actividad. Aunque este virus específico no represente una amenaza inmediata, la preparación y la cooperación global son esenciales para prevenir futuras crisis sanitarias.

En un mundo donde los viajes internacionales y la globalización facilitan la propagación de enfermedades, la vigilancia epidemiológica es más crucial que nunca.